Le premier instrument d'observation autre que l'oeil fut la lunette astronomique, inventée au début du 17e siècle. Un opticien hollandais qui avait développé ses lentilles oculaires est à son origine. Le savant italien Galilée (1564-1642) sera à l'origine de son perfectionnement et surtout de son développement. Son système optique amplifie la vision jusqu'à six fois.
Le 21 août 1609 Galilée présente sa lunette au sénat de Venise. Stupéfaits, les sénateurs s'enthousiasment en découvrant l'île de Murano distante de 2,5 km et qui paraît si proche. Plus tard, l'homme vénéré par de nombreux disciples, tournera son téléscope vers la voie lactée et aperçevra une myriade d'étoiles qui n'avaient jamais été observées jusqu'alors.