frère du parolier Jacques Lanzmann, il a assisté à toute la montée de l'antisémitisme lors de son enfance. Le thème va énormément influencer son oeuvre. D'abord journaliste, il va diriger la rédaction des Temps modernes, revue fondée par Sartre et de Beauvoir. Puis il signe, en 1972, son premier film, Pourquoi Israël. Mais c'est en 1985 qu'il réalise Shoah, long-métrage de neuf heures qui est un véritable choc.