Charles Kao a mené des recherches sur les fibres et la communication optiques. Ses premiers articles dans le domaine remontent à l'année 1966.
Le prix Nobel de physique 2009 récompense aussi Willard Boyle et George Smith pour leurs travaux sur les dispositifs à couplage de charge qui ont permis le développement des capteurs numériques en photographie.
Le roi de Suède préside à la remise officielle du prix le 10 décembre 2009.