Cantatrice russe, longtemps surnommée "la star du Bolchoï", elle est née en 1926 à Leningrad dans une famille pauvre. Elle a épousé le célèbre violoncelliste et chef d'orchestre Mstislav Rostropovitch et ils formèrent le couple fétiche de la culture soviétique officielle. Mais ils quitteront l'URSS déchus de leur nationalitée en 1974. Elle devint l'emblème du dialogue entre les peuples.