Organisée par l'Organisation météorologique mondiale (WMO) et le Conseil international pour la science (ICSU), elle concerne tant l'hémisphère Nord que l'hémisphère Sud, et dont l'un des objectifs est de mieux comprendre le rôle moteur des régions polaires dans la régulation du climat terrestre.
Les expéditions sont largement pluridisciplinaires.
Le but est de coordonner des projets scientifiques d'envergure. L'opération a débuté le 1er mars 2007 — avec son lancement officiel à Paris — et va durer jusqu'au 1er mars 2009. Ces deux années permettront d'avoir un cycle complet hiver/été à chacun des pôles