Philosophe, économiste et adepte du fouriérisme, polytechnicien (promotion 1826).
Il précisa la notion de droit au travail qui devint une des idées-force des socialistes français de 1848. Il est connu en droit constitutionnel pour être l'inventeur en 1846 de la représentation proportionnelle.
Il adhéra à la Première Internationale et participa à la Commune (1871).