Après avoir été capturé au Kenya au cours d'une opération menée conjointement par les services secrets turcs, américains (CIA) et israéliens (Mossad, le leader du PKK est condamné à mort le 29 juin 1999 pour son activité séparatiste armée, considérée comme terroriste notamment par la Turquie, les États-Unis et l'Union européenne. La peine est commuée en prison à vie en 2002 lorsque la Turquie abolit la peine de mort. Depuis il est le seul détenu de l'île prison d’Imrali.