Agronome américain, il a mis au point des variétés de céréales adaptées à l'agriculture des pays du tiers-monde et a permis à nombre d'entre eux de développer leur production et de prévenir de nombreuses famines.
Il est considéré comme le père de la "révolution verte" et ses travaux ont été récompensés par le prix Nobel de la paix en 1970.