C'est en 1945 que John Cockcroft a reçu la mission de créer un laboratoire de recherche pour promouvoir l'utilisation de la fission nucléaire à la fois pour les besoins militaire et civil. C'est le site de la Royal Air Force de Harwell qui a été choisi, il se trouve à environ 25 km au sud de Oxford à côté de Didcot et du village de Harwell. le premier réacteur nucléaire (pour Graphite Low Energy Experimental Pile) a été mis en service en 1947